1907年（明治40年）から継続して東京都で毎年11月に公募展を開催しており、来場者数は1か月間で16万人から18万人を数える。また地方都市で巡回展も開催している。
かつては政府主催の官展であったが、1958年（昭和33年）に開催組織である日展が日本芸術院から独立分離し社団法人化したことに伴い完全民営の公募美術展覧会となった。
2006年まで上野の東京都美術館で開催されてきたが、老朽化のため同美術館の改修工事が行われたことと、より広い展示スペースを確保するため、2007年から六本木の国立新美術館で開催されている。展覧会期間中の11月12日（休館日や当