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この物語は奈良時代前期（７３５～７３７年）のパンデミックである天然痘の大流行と、それによって引き起こされる民衆の大パニック、それと戦う医師たちの姿を描いたものです。

天然痘は天然痘ウイルスによって引き起こされる強力な伝染病で、物語の奈良時代前期では日本の全人口（５００万人）の内、実に１/３（１７０万人）が死んだとされています。現在では伝染病として唯一、根絶宣言（１９８０年）された病気ですが、奈良時代ではその対応にさぞかし難儀した